Um novo estudo de fase II sugere que certos pacientes com câncer de orofaringe e papilomavírus humano (HPV) positivo podem receber com segurança a terapia de radiação de baixa dose, usando uma nova abordagem que personaliza a dose de radiação com base na resposta à quimioterapia de indução e outros fatores prognósticos. A redução da dose de radioterapia não comprometeu os resultados – 95% dos pacientes estavam vivos dois anos após o início do tratamento.

"O tratamento para o câncer de cabeça e pescoço pode ser bastante cansativo, por isso é muito encorajador verificar que podemos ter segurança para voltar ao tratamento em pacientes com doença menos agressiva e bom prognóstico geral, especialmente para pacientes jovens que têm muitos anos para lidar com efeitos colaterais de longo prazo", disse Anthony Cmelak, professor de radiação oncológica do Vanderbilt-Ingram Cancer Center em Nashville, Tenessee, e principal autor do estudo. "No entanto, precisamos de mais tempo de acompanhamento, bem como dados de confirmação de fase III antes que possamos recomendar a aplicação desta estratégia na prática", acrescentou.

Estima-se que cerca de 70% dos cânceres de orofaringe recém-diagnosticados estão relacionados ao HPV, e a incidência de doenças relacionadas com o HPV parece estar aumentando. Pacientes com tumores HPV-positivos tendem a ter melhores resultados em comparação com pacientes com doença HPV-negativos.

Neste estudo, 90 pacientes com carcinoma escamoso da orofaringe operável HPV-positivo estágios III/IVA receberam quimioterapia de indução com paclitaxel, cisplatina e cetuximabe. Tal terapia sensibiliza o câncer para o tratamento posterior e demonstrou diminuir o risco de disseminação do câncer, prever a sensibilidade do tumor à radiação e aliviar os efeitos colaterais relacionados com o tumor. Os 62 pacientes que tiveram uma resposta clínica completa à quimioterapia de indução, ou seja, que não apresentaram mais sinais de câncer no exame endoscópico, receberam uma dose reduzida (54 Gy) de radioterapia de intensidade modulada (IMRT). O restante dos pacientes recebeu a dose padrão de IMRT (70 Gy). IMRT utiliza tecnologia avançada para manipular feixes de radiação para se adaptar à forma de um tumor. Todos os pacientes receberam cetuximabe padrão juntamente com radiação.

O estudo atingiu o seu endpoint primário de sobrevida livre de progressão. Entre os pacientes que receberam a dose mais baixa de IMRT, a sobrevida global (SG) e sobrevida livre de progressão (SLP) de dois anos foi de 93% e 80%, respectivamente; a sobrevida foi um pouco maior entre os pacientes com menos de 10 maços de cigarro por ano e doença em estágio inicial (SLP e SG de dois anos foram de 92% e 97%, respectivamente). Como esperado, os resultados foram piores para os pacientes de alto risco tratados com a dose padrão de IMRT (SG e SLP de dois anos de 87% e 65%, respectivamente). Segundo Cmelak, baixa dose de IMRT não seria apropriada para os pacientes com doença HPV-negativo ou tumores maiores.

Reduzir a dose de IMRT oferece aos pacientes uma melhor qualidade de vida, diminuindo o risco de efeitos adversos, muitas vezes de longo prazo - dificuldade de deglutição, boca seca, perda do paladar, rigidez do pescoço e problemas de tireoide. Os pacientes serão acompanhados neste estudo por cinco anos para capturar recorrências tardias.

Os pesquisadores também estão planejando outro estudo randomizado de fase II que irá explorar uma abordagem ainda menos intensiva envolvendo chamado IMRT em campo reduzido para tratar apenas as áreas do tumor bruto inicial em pacientes com tumores HPV de baixo risco. Espera-se que esta abordagem traga benefícios de sobrevida semelhantes, com novas reduções no risco de efeitos colaterais de longo prazo.

"Sabemos há algum tempo que os pacientes com câncer de orofaringe HPV-positivo têm um prognóstico melhor do que aqueles com tumores não-HPV. Este estudo mostra que a redução da dose de radiação pode ser segura e eficaz para este grupo de pacientes se eles responderem bem à quimioterapia de indução ", disse o especialista da ASCO Gregory A. Mestres. "Entender a biologia do câncer nos permite oferecer terapias mais precisas para pacientes individuais, e esta pesquisa oferece mais uma forma de proporcionar um tratamento eficaz com menor toxicidade, melhorando a qualidade de vida dos pacientes."

A pesquisa foi financiada pelo National Institutes of Health (NIH).